Dennis Gansel stützt seine Handlung auf das Sozialexperiment „The Third Wave“,das 1967 in Kalifornien stattfand und die Entstehung faschistischer Bewegungendemonstrieren sollte. Deutschland Heute: Der Gymnasiallehrer Rainer Wenger (Jürgen Vogel) startet während einer Projektwoche zum Thema „Staatsformen“ einen Versuch, um den Schülern die Entstehung einer Diktatur greifbar zu machen. Ein pädagogisches Experiment mit verheerenden Folgen.
Was zunächst harmlos mit Begriffen wie Disziplin und Gemeinschaft beginnt, entwickelt sich binnen weniger Tage zu einer „richtigen Bewegung“. Der Name: DIE WELLE. Bereits am dritten Tag beginnen Schüler, Andersdenkende auszuschließen und zu drangsalieren. Als die Situation schließlich eskaliert, beschließt der Lehrer, das Experiment abzubrechen. Zu spät. DIE WELLE ist längst außer Kontrolle geraten.
Regisseur Dennis Gansel und Schauspieler Jürgen Vogel sind zur Diskussion angefragt.